Журнал Американской медицинской ассоциации (Journal of the American Medical Association) определяет алкоголизм как "первичное, хроническое заболевание, характеризующееся нарушением контроля над приемом спиртного, пристрастием к алкоголю, потреблением алкоголя, несмотря на отрицательные последствия, и искажением мышления".

DSM-IV (стандарт диагностики в психиатрии и физиологии) определяет злоупотребление алкоголем как повторяющееся употребление, несмотря на рецидивирующие отрицательные последствия.

По данным APA Dictionary of Psychology алкоголизм - это повседневное название для термина алкогольная зависимость. Следует учесть, что существует спор о том, какая зависимость здесь имеется ввиду: физическая (характеризуется синдромом абстиненции), психологическая (основана на подкреплении условного рефлекса) или и та, и другая.